A Agência espacial norte-americana (NASA) anunciou que irá desenvolver
uma missão espacial – Psyche – ao maior asteróide do Sistema Solar, localizado
na cintura de asteróides entre Marte e Júpiter. Denominado de 16 Psyche trata-se
de um corpo celeste de 210 quilómetros de diâmetro, considerado raro devido à sua
composição de Ferro e Níquel – pois a maioria dos asteróides conhecidos são
compostos de rocha e gelo.
Os responsáveis pela nova missão, acreditam que este asteróide
seja o núcleo de um antigo planeta do Sistema Solar que tinha o tamanho de
Marte, mas que perdeu todas as suas camadas exteriores há mil milhões de anos,
por causa de colisões com outros corpos celestes.
A coordenadora da missão, Lindy Elkins-Tanton, da
Universidade Estadual do Arizona, julga que “esta é uma oportunidade para
explorar um novo mundo”.
O interesse desta missão aumenta sabendo que o planeta Terra
tem um núcleo metálico que é inacessível a ciência, segundo os responsáveis da
missão. “O 16 Psyche é o único objeto da sua classe em todo o Sistema Solar e é
a única maneira do homem visitar um núcleo [planetário] ”, diz Elkins-Tanton em
nota divulgada pela NASA.
A missão Psyche inicia-se em outubro de 2022 e a primeira
sonda da NASA deverá atingir o asteróide em 2026. A missão enquadra-se no
programa Discovery – missões de custo reduzido para os padrões das viagens
espaciais, mas com elevado potencial científico.
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